Във вторник избраният президент Доналд Тръмп предложи наказание за изгаряне на американския флаг - и той не говори за лека глоба в размер на 50 долара. "Никой не трябва да бъде допуснат да изгори американския флаг", написа той в Twitter във вторник сутринта. "Ако го направят, трябва да има последствия - вероятно загуба на гражданство или година в затвора!" Изгарянето на знамена обаче е законно: изминаха почти три десетилетия, откакто Върховният съд обяви, че правителството не може да забрани оскверняването на американското знаме, а двата дела за изгаряне на знаме, водещи до решението на Върховния съд през 1989 г., са перфектни примери за това защо изгарянето на знаме е защитена форма на изразяване - и защо трябва да остане защитена част от свободата на словото.
Първият инцидент с изгаряне на знаме, който проправи път към Върховния съд, се състоя през 1984 г. Грегъри Ли Джонсън беше един от 18 демонстранти, които участваха в церемония по изгаряне на знаме извън Републиканската национална конвенция в знак на протест срещу политиките на президента Роналд Рейгън. Той беше арестуван за нарушаване на тексаски закон, който забранява оскверняването на почитани предмети, като американския флаг, стига това унижение вероятно да разгневи другите. Джонсън обжалва присъдата, постановена от тексаски съд, и Върховният съд се съгласи да го изслуша.
Както се оказа, по-голямата част от Върховния съд отстъпи на Джонсън и с право: Първата поправка защитава свободата на словото, дори когато тази реч може да ядоса или да обиди другите. Докато всъщност никой не е наранен (и този флаг се изгаря в безопасна, контролирана среда), законът защитава хората, които изразяват своите възгледи, независимо какви са тези възгледи.
Това решение на Върховния съд засегна само статута на Тексас, който изпадна в затруднение на Джонсън и след като видя решението по въпроса Тексас срещу Джонсън, федералното правителство забрани запалването на знаме в цялата страна по друга причина освен изгаряне и погребване на старо знаме. Когато протестиращите бяха осъдени и осъдени за запалване на знамена в противовес на новия Закон за защита на флага, Върховният съд отмени присъдите им. През 1990 г. срещу Съединените щати срещу Айхман Върховният съд потвърди защитата на изгарянето на знамето като легална форма на свобода на словото - което беше и остава основно, защитено от конституцията право.
Тръмп не даде никакви индикации във вторник какъв инцидент го накара да санкционира изгарянето на знаме - но, както Върховният съд посочи преди повече от 25 години, на правителството не е разрешено да решава какво се счита за "приемливо" свободно слово или иначе казано, бързо се разгражда до цензура. Лидерите не трябва да харесват това, което се казва или се съгласява с техните граждани, но те трябва да защитават безупречно правото на хората на свобода на словото. Както веднъж писа британската писателка Беатрис Евелин Хол: „Не одобрявам това, което казвате, но до смърт ще защитя вашето право да го кажете“.
Един от стълбовете, които поддържат демокрацията на Съединените щати, е правото на гражданите на свобода на словото. Заплахата да накаже демонстрации на свобода на словото с отнемане на гражданство или затвор време лети пред установените и важни конституционни права - и това е невероятно опасна идея за избрания от президента президент.
